[구례/시사종합신문]오정근 기자 = 대한민국에 새봄을 알리는 봄꽃 축제인 구례 산수유꽃축제가 많은 관광객이 찾은 가운데 성황리에 종료되었다.

‘영원한 사랑을 찾아서’라는 주제로 지난 3월 18일부터 26일까지 9일간 개최한 이번 축제는 산수유꽃이 적기에 개화하여 약 90만 명의 관광객이 찾아 인산인해를 이루었다. 산수유꽃이 만발한 가운데 풍년기원제를 올리며 개막한 이번 축제는 다양한 체험 프로그램과 지역문화공연, 먹거리, 지역 농특산품 판매장터가 어우러져 군민과 관광객 모두 새봄의 기운과 활력을 흠뻑 느낄 수 있는 축제였다.

특히, 지리산 온천상가에서 축제장을 거쳐 반곡마을까지 조성된 산책로를 따라 걷는‘산수유 꽃길 따라 봄 마중하기’ 프로그램은 관광객들에게 큰 호응을 받았다. 축제 관계자는 “산수유꽃이 피어있는 구례 산수유마을의 정취를 느껴볼 수 있도록 프로그램을 기획하였다며, 많은 관광객들로부터 큰 호응을 받은 만큼 내년에는 더욱 알차게 준비하겠다”라고 밝혔다.

또한, 축제장 내에 열린 농특산품 판매장터와 지리산 온천상가도 큰 활기를 띠었다. 건강식품으로 알려지며 많은 사랑을 받고 있는 산수유 제품과 지리산 자락에서 채취한 다양한 청정 농산물을 구매하기 위한 관광객들의 발길이 끊이지 않았다. 관내 숙박?외식업소 상인들도 “산수유꽃축제로 매출이 크게 올랐다며, 축제가 주는 경제적 효과를 실감한다”라고 말했다.

구례군은 산수유꽃축제의 교통체증 문제를 해소하기 위해 올해 처음으로 축제장 일원을 일방통행으로 운영하고 임시 주차장을 대폭 확보하였다. 또한, 지리산 온천상가, 축제장, 산수유군락지를 연결한 셔틀버스를 운행하는 등 축제장 접근성 향상을 위한 교통문제가 크게 개선되어 관광객의 만족도 향상에 크게 기여하였다.

1999년도에 처음 개최한 구례 산수유꽃축제는 이제 대한민국 대표 봄꽃축제로 자리매김하고 있으며, 올해는 전라남도 대표축제로 선정되었다. 지난 2014년에는 구례산수유농업이 국가중요농업유산 제3호로 지정받으며 역사성과 보전가치성을 인정받고 있으며 축제를 통해 지역경제에 큰 활력을 불어넣고 있다.

한편, 서기동 군수는 “축제는 끝났지만 산수유꽃은 개화기간이 길고 낙화율이 낮아 4월 초순까지는 꽃을 관람할 수 있다며, 많은 관광객들이 오셔서 봄날의 왕관인 산수유꽃이 주는 최고의 봄날을 만끽하시길 바란다”라고 말했다.