[순천/시사종합신문]장민규 기자 = 순천시는 2013년 4월 외서면 가용마을에 제1호 쉼터를 개소한 이후 지난 22일 개소한 해룡면 호두마을 쉼터까지 총 63개의 9988쉼터를 운영하고 있다.

9988쉼터는 경로당이나 빈집 등 기존 시설에 주방시설, 화장실 등을 수리하고 침구류, 생활가전제품 등을 구비해 최소 비용으로 독거 어르신들의 공동생활공간을 마련해 1인당 월 4만원의 운영비와 월20만원의 난방비(동절기 6개월)를 지원하는 제도이다.‘99세까지 88하게 사시라’는 뜻으로 만든 순천시 창조복지시책 9988쉼터는 핵가족화와 가족의 부양 기능 약화로 가족 간 관계가 단절된 독거노인들의 고독사, 치매 및 우울증 예방 차원에서 혼자 사는 어르신 5~10명이 공동 거주한다.

이는 단순한 경제적 지원 차원에서 한 걸음 더 나아가 고령사회를 대비해 어르신들의 고독사 예방을 위한 사회안전망을 촘촘히 구축하고 지역사회와 연계한 관계망을 확립하도록 하는 데 큰 의의가 있다. 또한, 100세 시대를 맞아 건강하고 행복한, 삶의 질이 중요시되면서 요가, 체조, 한글작문교실, 치매예방, 전통 뜸, 약물 오남용 교육 등 어르신들의 일상생활에 유용한 프로그램를 함께 지원함으로써 어르신들의 건강 악화로 인한 사회적 비용을 절감하는 데도 큰 역할을 하고 있다.

지난해 5월부터는 시 자원봉사센터와 연계해 9988쉼터와 자원봉사단체 간 1:1자매결연을 통해 쉼터별로 필요한 맞춤형 서비스를 지원하고 있다. 각 단체는 월1~4회 쉼터를 방문하여 말벗서비스, 식사, 청소, 시장보기, 공연, 의료봉사, 나들이 등을 헌신적으로 실시하고 있는데, 이는 가족이나 이웃과의 단절로 외로움을 느끼고 계시는 어르신들에게 새로운 활력소가 되고, 정서적 안정에도 긍정적인 역할을 한다.

한편, 순천시 관계자는 “9988쉼터에 자원봉사단체, 주민자치단체 등 시민들이 봉사에 자발적으로 동참함으로써 기존의 시설과는 달리 독거 어르신과 마을, 지역자원 연계를 기반으로 한 지역사회친화형 쉼터로 거듭나고 있다”면서, “특히 실제로 독거사를 예방한 사례들이 생겨나면서 자녀들로부터도 큰 호응을 얻고 있는 만큼 전남도의 ‘고독사 지킴이단 운영’ 시책과 연계하여 앞으로 더욱 내실을 기해 운영할 계획이다”고 말했다.