[순천/시사종합신문]장민규 기자 = 천학의 도시 순천, 매년 2월 28일은 겨울 진객인 순천시의 흑두루미 날이다.

노관규 전 순천시장은 지난 2006년 순천시장에 취임하면서 순천의 생태수도 마스터플랜을 수립하고 순천만과 동천 하류 등에 갯벌생태보전구역을 설정했다.

또 철새를 보호하기 위해 지난 2006년 순천만 일원의 습지복원을 시작으로 전봇대를 뽑고 새 먹이주기 등 철새들의 서식환경을 만들기 위한 다양한 시책을 시행하고 또 중장기계획을 추진했다.

이 사업의 시작은 생태계보전지역내 오리사육장(1곳)과 식당(6곳)을 이주시키고 2008년부터 2년 동안 30ha(약 9만 평)의 물웅덩이인 ‘둠벙’으로 복원하기도 했다. 갈대로 만든 불빛차단막과 흑두루미영농단의 안전지킴이 활동도 활발히 전개했다.

순천만 중앙들녘 300ha(약 90만 평)는 철새 서식처로 만들기 위해 차량과 사람들의 접근을 차단하고, 이중 60ha(약 18만 평)에서 생산된 친환경 벼를 매일 400kg를 뿌려 철새 모이를 공급하고 볏짚은 그대로 나둬 철새 둥지로 활용했다.

순천만은 이러한 성과에 힘입어 4년만인 2010년 흑두루미 개체수가 2배로 늘고, 탐방객은 덩달아 같은 기간 6배 증가했다. 노 전 시장은 또 두루미의 생명을 위협하는 전봇대 222여개를 없애면서 친환경프로젝트를 강하게 밀어 붙였다.

그 결과 100마리에 그쳤던 흑두루미의 개체 수는 2015년 현재 1000여 마리로 늘었다. 그 사이 천연기념물 228호인 흑두루미는 순천시의 시조(市鳥)로 등록됐고, 순천만은 흑두루미를 포함한 다양한 생물들이 살기 좋은 서식지로 거듭났다.

순천만은 현재 1000여마리의 흑두루미 외에도 천연기념물 203호인 재두루미와 천연기념물 405호인 검은목두루미, 노랑부리저어새, 개리 등 멸종위기종 16종과 조류 85종 1만800여 마리가 월동하는 철새의 낙원이 됐다.

2015년 기준 순천을 방문하는 누적관광객은 500만명을 돌파해 입장료 등 순천지역 관광지를 포함한 세외수입이 636억원을 돌파해 전남 1위의 세외수입도시가 됐고 예산편성 1조 시대를 앞두고 있다.

순천만은 또 세계 5대 연안습지이자 한국 최대의 갈대 군락지로 보호되고 있다.

모두가 쉽지 않을 거라고 했던 일, 노 전 시장은 꿋꿋하게 추진해 오늘 날 순천의 생태적 가용자산을 지켰다. 자연 생태계 보존이 지역 발전에 어떤 이득을 주는지 보여주는 좋은 사례를 남긴 것이다.

한편 노관규 전 순천시장은 인간과 자연환경, 문화가 어우러진 한편의 대서사시 ‘2013 순천만국제정원박람회’를 유치하고, 순천을 대한민국 생태수도로 만드는데 기여한 공로 등을 인정받아 환경재단이 선정한 ‘2009 세상을 밝게 만든 사람들’ 36인에 선정된바 있다.

이 상은 나눔과 헌신, 도전과 열정, 웃음과 감동을 통해 어둡고 그늘진 곳을 따뜻하고 환하게 밝혀준 개인이나 단체를 선정해 주고 있는 상으로, 36인 중에는 작가 신경숙, 방송인 김제동, 첼리스트 장한나, 추신수, 신지애, 사진작가 배병우, 조양호 한진그룹회장, 천주교정의구현전국사제단 등이 포함돼 있다.