과기정통부는 지난달 25일 연구개발특구위원회를 열어 전북특구 확대 변경안을 원안 가결했다. 이후 이달 2일부터 22일까지 행정예고 절차를 진행한 뒤 30일 특구 지정 변경 고시를 마무리했다.
이번 고시로 전북특구 면적이 기존 16.089㎢(487만 평)에서 17.331㎢(524만 평)로 1.242㎢(37만 평) 늘어났다. 특구 체계도 기존 전주 사업화촉진지구, 정읍 농생명융합거점지구, 완주 융복합소재부품거점지구 등 3개 지구에서 '익산 농생명융합사업화지구'가 새롭게 추가되며 4개 지구로 확대 운영된다.
새로 지정된 익산 농생명융합사업화지구에는 ▲국가식품클러스터 연구시설 부지 ▲전북대 익산 특성화캠퍼스 및 인수공통전염병연구소 ▲원광대 ▲익산 제3일반산업단지 확장부지 ▲제4일반산업단지 등 5개 부지가 편입됐다.
완주 융복합소재부품거점지구에는 테크노밸리 제2일반산업단지가 추가돼 기존 1단계 산업단지와의 연계를 통한 스케일업 활성화가 기대된다. 반면 특구 활용도가 낮은 농촌진흥청 재배·축사 부지 1.407㎢와 전북혁신도시 주거지역 1.013㎢ 등 총 2.420㎢는 지정 해제됐다. 이를 통해 특구 운영의 효율성도 한층 높아졌다.
이번 확대 개편은 전북특구를 '농생명·첨단소재 기반 세계 일류 R&D 허브'로 전환하기 위한 핵심 조치다. 급변하는 산업 환경에 대응해 전북특구의 특화산업인 농생명융합 산업과 융복합 소재·부품산업의 지속적 성장 여건을 마련할 수 있게 됐다.
특구 확대에 따라 기업·연구기관 입주 공간이 추가 확보돼 연구소기업 설립, 기술 이전, 투자 연계가 더욱 원활해질 전망이다. 창업에서부터 기업의 스케일업과 글로벌 사업 진출까지 이어지는 기술사업화의 가속화로 지역 핵심 특화산업의 경쟁력 강화에도 기여할 것으로 보인다.
특히 신설되는 익산 농생명융합사업화지구는 기존 정읍 농생명융합거점지구의 연구개발 성과물을 사업화하는 데 중추적 역할을 할 것으로 기대된다. 국가식품클러스터, 전북대 특성화캠퍼스, 원광대 등이 편입되면서 농식품부터 첨단 바이오 의약품까지 기술사업화가 활성화될 것으로 보인다.
또한 특구기업에 대한 각종 세제 혜택과 함께 연구개발과 기술사업화 관련 다양한 지원을 받게 되어, 익산지역 경제 활성화에도 도움이 될 것으로 기대된다.
연구개발특구는 R&D를 통한 신기술 창출 및 연구개발 성과 확산과 사업화 촉진을 위해 법으로 지정한 영역이다. 전북특구는 대덕(2005년), 광주·대구(2011년), 부산(2012년)에 이어 전국에서 다섯 번째로 2015년 8월 지정됐으며 올해로 10주년을 맞았다.
지정 이후 2023년 기준 특구 내 기업 수는 411개에서 799개로 1.9배, 매출액은 2.4조 원에서 4.6조 원으로 1.9배, 특허등록은 5,310건에서 1만 4,198건으로 2.7배 증가하는 등의 성과를 거뒀다.
신원식 전북자치도 미래첨단산업국장은 "전북특구 면적 확대와 신규 지구 지정은 지역 특성을 살린 R&D·사업화 생태계 강화에 결정적인 역할을 할 것"이라며 "이번 확대 지정을 계기로 전북의 미래첨단산업 지도를 확장 발전시킬 수 있게 됐다. 앞으로도 전북특구의 지속적 육성을 통해 전북을 '농생명·첨단소재 기반 세계 일류 R&D 허브'로 도약시키겠다"고 말했다.