철박테리아란 호기성 미생물의 일종으로 철망간을 이용해 번식하며, 그 과정에서 제1철이 산화되어 제2철이 되면서 붉은 물이나 적갈색 침전물을 만들어낸다. 중문천 인근 지류에서 발견된 붉은 물 또한 철망간이 다량 함유된 토양이 빗물과 만나 산화작용을 일으킨 것으로 밝혀졌다.
또한, 철박테리아는 물 표면에 광택을 띠는 특징이 있어 기름막으로 오해받는 경우가 잦다. 중문천의 경우에도 기름과 같은 오염물질의 유입 여부를 확인하기 위해 노말헥산(광물성 기름성분)과 구리, 아연 등을 도 보건환경연구원에 오염성분을 분석의뢰 하였으나 검출되지 아니한 것으로 밝혀졌다.
미생물, 조류 등으로 인한 자연현상이 수질오염 오해를 부른 경우는 이뿐만이 아니다. 과거 돈내코, 솜반천 등 서귀포 관내 하천에서 발생한 백화현상 역시 농약 등의 유입으로 인한 것이 아닌 물 속 규조류가 원인이었다.
규조류가 질소.인 등 영양염류, 온도 등의 번식 조건이 맞을 때 물 속에서 이끼 형태로 대량 번식 후 물이 마르면서 햇빛에 노출되어 하얗게 말라붙은 것으로, 해당 조류에는 독성이 없어 이 역시 수질오염과 무관한 것으로 확인되었다.
한편, 2024년 2분기 서귀포시 하천수의 수질 측정 결과 하천수 수질 분석기관: 제주특별자치도 보건환경연구원에 따르면, pH(수소이온농도), BOD(생물학적산소요구량), COD(화학적산소요구량), TOC(총유기탄소), SS(부유물질), DO(용존산소) 등 주요 수질오염 지표 등급은 1등급(매우 좋음)으로 지난 1분기에 이어 양호한 수질 상태를 확인할 수 있었다.
서귀포시는 하천의 수질 변화를 상시 모니터링하고 불법적인 환경오염행위에 신속정확하게 대응하기 위해 여름철 수질오염행위 특별 단속 기간을 6월 3일(월)부터 8월 31일(토)까지 운영하며 순찰 및 단속을 강화하고 있다.
서귀포시 강명균 청정환경국장은 “여름철에는 고수온, 산소 부족으로 인해 하천의 생태환경에 다양한 변화가 일어날 수 있다”며 “수질오염사고 징후를 포착할 경우 즉시 신고(국번 없이 128) 해달라”고 당부하였다.