매년 2~6월 경에 서해안 지역의 강·포구로 회유하는 실뱀장어는 3월 중순 경부터 금강하구, 곰소만 등 허가받은 구역에서 본격적으로 조업이 시작되는데, 가격이 높아 불법조업이 이뤄지고 있다.
뱀장어는 우리나라에서 성장해 약 3,000km 떨어진 태평양의 수심 300m 내외의 깊은 바다로 이동 산란하며, 봄철 강이나 하천으로 올라오는 생태적 특성이 있는데, 이 때 인공 종자 생산이 어려운 실뱀장어를 포획해 양식한다.
양식장에서 키울 실뱀장어를 포획하기 위해서는「수산업법」제40조에 따라 어업허가를 받은 특정 구역에서만 어획 활동을 하도록 돼 있다.
이에, 전북특별자치도는 지난 1월부터 시·군과 대책회의를 통해 불법 우심 지역(금강하구, 새만금방조제, 곰소만 등)을 중심으로 현수막 게첨 등 불법조업을 예방하기 위한 사전조치를 취했으며,
성어기인 3월 중순부터는 주·야간 구분 없이 불법조업에 대해 서해어업관리단, 해양경찰서, 시‧군 등과 함께 연계해 지도·단속을 실시할 것을 협의했다.
전병권 전북특별자치도 수산정책과장은 “실뱀장어 자원보호를 위해 무분별한 남획은 반드시 근절되어야 하며, 특히 올해부터는 CITES*에서 실뱀장어를 국제적 멸종위기종으로 지정하기 위해 불법어업을 주시하고 있어 불법조업 지도·단속을 통해 수산자원보호 및 조업질서 확립에 최선을 다할 계획이다”고 말했다.