지난해 12월 곡성군은 민관협의회를 개최해 향후 가치가 상승할 새로운 작물 도입에 대해 의견을 나눴다. 그 결과 2020년도 기능성 멜론 시범생산의 방향을 캔탈로프 멜론 생산으로 정했다.
시범재배에는 곡성군 이슬머믄멜론공선출하회원들 주축으로 6농가가 참여해 0.4ha에서 소규모로 재배하고 있다. 여름이 되자 올 4월부터 재배를 시작한 곡성 캔탈로프 멜론이 출하되면서 시장에서도 좋은 반응이 나타나고 있다.
캔탈로프멜론은 특유의 머스크향과 부드러운 아삭함이 특징이다. 곡성군의 특산물인 얼스계열 멜론과 재배방식에도 큰 차이가 없어 생산도 용이하다. 따라서 곡성군은 향후 캔탈로프멜론이 농업 소득을 더욱 높일 새로운 작물로 주목하고 있다.
캔탈로프멜론이 유럽지역에서 장수식품으로 꼽히는 이유는 항산화물질인 베타카로틴의 함량이 매우 높기 때문이다. 천연 항산화물질인 베타카로틴은 활성산소로 인한 신체손상을 방지하는 역할을 한다. 건강에 좋은 기능성 과채류를 찾는 소비자들이 늘어나고 있어 앞으로 더욱 인기가 늘어날 것으로 보인다. 농가 입장에서도 같은 시기 수확하는 일반 멜론에 비해 1.3배 가량 높은 가격으로 판매할 수 있어 소득향상에 큰 도움이 된다.
시범사업을 통해 올해 처음 기능성 멜론을 재배한 곡성읍 대평리 서동환 씨는 “캔탈로프멜론은 재배하기 까다롭다는 생각이 들어서 망설였다. 하지만 농업기술센터와 공선회원들의 도움으로 재배에 성공할 수 있었다.”며 수확의 소감을 전했다.
한편, 곡성군 농업기술센터 조현자 소장은 “캔탈로프계 멜론이 일반 얼스계에 비해 비료 흡착력이 좋고, 지력이 받쳐주는 곳에서 재배가 용이한 것으로 나타났다.
연작장해 개선과 지력증진을 통해 시범사업의 효과를 더욱 높일 수 있도록 최선을 다하겠다.”라고 밝혔다. 곡성 캔탈로프멜론은 롯데마트 등 대형마트에서 만날 수 있다.