포스코는 어제 사고가 제철소 내부의 변전소 차단기 수리작업 중 정전이 발생했고, 화재나 폭발을 예방하기 위해 코크스로에서 발생되는 가스를 태워 외부로 배출(Flare-stack) 하는 과정에서 생긴 불꽃이라며 화재는 아니라고 해명하고 있다. 또한 굴뚝 안에 있는 비상밸브는 폭발 방지를 위해 자동으로 개방된 것이며, 이는 최근 이슈가 되고 있는 고로 브리더와 유사한 비상조치로, 폭발사고를 예방하기 위한 필수 조치라 설명한다.
이번의 사고는 그동안 포스코 광양제철소는 수 십 년 동안 원가절감을 외치며 경제적 이익에만 몰두하여 환경설비 투자를 게을리한 결과가 낳은 인재이다. 정부와 지자체는 서둘러 대기 중에 방출된 오염물질의 정확한 성분조사와 이로 인한 주민, 노동자 피해에 대한 즉각적인 조치를 취해야 할 것이다.
이번 사태의 핵심공정으로 이야기 되는 코크스로(Coke oven plants)는 석탄을 가열하여 코크스(고체), 액체 및 가스로 분해하는 공정이다. 연소설비에 배출되는 1천℃ 이상의 고온배출가스를 이용하여 석탄을 14~28시간 동안 직접 가열하여 선철을 생산하는 고로에 중요한 환원제 역할을 하는 코크스를 생산한다. 이 과정에서 코크스 오븐가스가(COG, Cokes Oven Gas)가 발생하며 화성공정에서 정제하여 연료로 사용되어야 한다. 이번 광양제철소의 정전사태는 1차적으로 코크스로의 화성공정의 이상공정으로 인해 정제되지 않은 다량의 가스가 대기 중에 방출 되었다. 또한 미분탄으로 석탄 장입 시, 먼지뿐만 아니라 벤젠, 벤조피렌 등 발암배출 되었을 가능성 역시 매우 높다. 이상공정이라는 명분으로 가스가 긴급하게 배출이 되더라도 코크스 오븐 가스는 플레어스택 연소(Flare-stack)를 통해 우회배출이 되어야 한다.
따라서 이번 사고는 단순 정전 사고만으로 일단락 돼서는 안 된다. 가스 배출 경로를 확인하고 각 공정의 저감조치가 제대로 작동했는지 살펴야 한다. 환경부와 전라남도는 주민건강과 안전을 위한 재발방지를 위한 행정처분으로 사안의 심각성을 다뤄야 한다. 내용연수(耐用年數)기간이 다 된 시설의 교체를 점검하고, 대기오염배출 관행의 문제점을 다시 살펴야 한다. 포스코 광양제철소가 제공하는 자료에만 의존하여 사태를 파악해서도 안 될 일이다. 또한 주민들의 건강피해 조치도 시급하다. 연일 반복되는 포스코 광양제철소 사고의 가장 큰 피해자는 주민들이다. 그동안 관행적으로 대기오염물질을 다량으로 배출해오고도 일말의 반성과 진정성 있는 개선의 약속이 아직까지 없는 포스코 광양제철소의 오만한 태도는 환경부와 전라남도의 관리의 느슨함의 결과라는 비판을 결코 외면해서는 안 될 것이다.
2019년 7월 02일
광양만녹색연합, 녹색연합, 광주전남녹색연합, 광양시민사회단체연대회의, 국립공원을지키는시민모임지리산사람들, 민중당광양시위원회, 순천YMCA, 여수YMCA, 전남동부지역사회연구소, 전남건강과생명을지키는사람들, 정의당전남도당, 정의당광양만권대기환경대책위원회, 하동군화력발전소주민대책위원회