남원시 인월면 유곡리 성내마을 북쪽에 있는 남원 유곡리와 두락리 고분군은 삼국시대 남원 운봉고원 지역에 존재했던 가야세력의 지배자 무덤군으로 추정되고 있으며, 현재 40여기의 대형 무덤들이 무리지어 있다. 이 무덤들 중에는 직경 20m가 넘는 초대형 무덤들도 상당 수 존재하는 것으로 알려져 있다. 금번에 사적 지정 예고된 고분군의 범위는 40필지 98,225㎡로 무덤의 전체 분포권에 해당된다.
이 고분군은 지난 1989년 5기의 고분을 대상으로 처음 발굴조사가 이루어졌으며, 2011년 정밀지표조사, 2013년 32호분 발굴조사 등이 진행되었다. 그간의 조사를 통해 가야계 수혈식 석곽묘(구덩식 돌덧널무덤)는 물론 일부 백제계 횡혈식 석실분(굴식 돌방무덤)이 확인되었으며, 210여점의 철기류와 110여점의 토기류가 출토되었다.
이렇듯 남원 유곡리와 두락리 고분군은 5∼6세기 경 남원 운봉고원에 존재했던 가야와 백제, 그 주변세력과의 역학관계를 밝힐 수 있는 매우 중요한 유적으로 평가되고 있다.
그간 남원시(시장 이환주)에서는 1973년 전라북도 기념물 제 10호로 지정된 유곡리와 두락리 고분군에 대한 꾸준한 학술조사는 물론 학술대회를 통한 관련 전문가들의 의견 청취, 유적 보존 및 활용을 위한 종합정비기본계획 수립 등 국가 사적으로 승격시키기 위한 지속적인 노력과 관심을 기울여 왔으며, 그 결실로 국가 사적으로 지정 예고되기에 이르렀다.
이번 사적 지정 예고는 호남권 가야문화유산 중 최초의 사례로서 큰 주목을 받고 있으며, 최근 정부의 100대 국정과제에‘가야문화권 조사·연구 및 정비사업’이 포함됨과 동시에 이루어진 것이기에 향후 영남권에 비해 저조했던 호남권 가야유적에 대한 조사 및 연구에 있어 큰 반향을 이끌어 낼 것으로 기대된다.
이와 관련하여 남원시 이환주 시장은“남원 유곡리와 두락리 고분군 사적 지정을 계기로 남원은 물론, 전북지역 가야문화유산에 대한 조사와 연구가 활발히 진행되어, 진정한 역사적 가치를 인정받을 수 있기를 소망한다.”면서 “유곡리와 두락리 고분군은 물론, 그 주변에 폭넓게 분포되어 있는 남원지역 가야유적에 대한 조사와 연구 활동에 대한 지속적인 지원을 아끼지 않겠다.”고 밝혔다. 아울러 현 세계유산 등재 추진 대상인 영남지역 ‘가야 고분군’ 등재 추진에 발 맞춰 확장 등재를 추진할 계획이다.
한편 문화재청은 30일간 사적 지정 예고 기간을 통해 의견을 수렵한 뒤, 문화재위원회의 심의를 거쳐 문화재 사적 지정 여부를 최종 결정하게 된다.